L'écrivain britannique de science-fiction H.G. Wells a dit un jour : « Quand je verrai un homme adulte faire du vélo, je ne désespérerai pas de l'avenir de l'humanité. » Eins a également une citation célèbre à propos du vélo : « La vie, c'est comme faire du vélo. Si vous voulez garder l'équilibre, il faut avancer. » Le vélo est-il vraiment si important pour l'humanité ? Comment, historiquement, le vélo, que la plupart des gens utilisent aujourd'hui pour parcourir le dernier kilomètre de leur trajet domicile-travail, a-t-il fait tomber les barrières de classe et de genre ?

Dans son livre « Bicycle : Wheel of Liberty », l’écrivain britannique Robert Payne mêle avec brio l’histoire culturelle et l’innovation technologique du vélo à ses propres découvertes et impressions de passionné de cyclisme, éclairant ainsi le chemin parcouru à travers le prisme de l’histoire et dévoilant les récits de liberté sur la « Roue de la Liberté ».

Vers 1900, le vélo devint le moyen de transport quotidien de millions de personnes. Pour la première fois dans l'histoire de l'humanité, la classe ouvrière gagna en mobilité : elle put désormais se déplacer librement, les logements collectifs autrefois surpeuplés se vidèrent, les banlieues s'étendirent et le paysage urbain de nombreuses villes se transforma. Par ailleurs, le vélo offrit aux femmes une plus grande liberté et élargit leurs possibilités, et il marqua même un tournant dans leur longue lutte pour le droit de vote.

La popularité du vélo a quelque peu décliné à l'ère de l'automobile. « Au milieu des années 1970, la perception culturelle du vélo avait atteint son point le plus bas en Grande-Bretagne. Il n'était plus considéré comme un moyen de transport efficace, mais comme un jouet. Voire pire : un véritable fléau pour la circulation. » Le vélo peut-il encore inspirer autant de personnes qu'auparavant, fidéliser un public plus large et faire évoluer ce sport en termes de formes, de portée et d'innovation ? Payne estime que si vous avez déjà éprouvé de la joie et un sentiment de liberté à vélo, « alors nous partageons quelque chose d'essentiel : nous savons que tout se joue sur le vélo. »

L'un des plus grands impacts du vélo réside peut-être dans sa capacité à abolir les barrières rigides de classe et de genre, et dans l'esprit démocratique qu'il insuffle, dépassant les capacités de la société. L'écrivain britannique H.G. Wells, surnommé « le lauréat du cyclisme » par une biographie, a utilisé le vélo dans plusieurs de ses romans pour illustrer les bouleversements de la société britannique. « La Roue du hasard » fut publié en 1896, année de prospérité. Le protagoniste, Hoopdriver, un employé de marchand de vêtements issu de la petite bourgeoisie, rencontre une dame de la haute bourgeoisie lors d'une excursion à vélo. Elle quitte son domicile pour « voyager à la campagne à vélo », symbole de sa « liberté ». Wells utilise cette situation pour satiriser le système de classes en Grande-Bretagne et son impact sur celui-ci suite à l'avènement du vélo. Sur la route, Hoopdriver est l'égal de la dame. Lorsqu'on parcourt à vélo une route de campagne du Sussex, les conventions sociales vestimentaires, les groupes, les codes, les règles et les mœurs qui définissent les différentes classes disparaissent tout simplement.

On ne peut pas dire que le vélo ait déclenché le mouvement féministe ; il faut plutôt dire que leur développement a coïncidé. Le vélo a néanmoins constitué un tournant dans la longue lutte des femmes pour le droit de vote. Les fabricants de vélos, bien sûr, souhaitaient que les femmes puissent aussi en faire. Ils fabriquaient des vélos pour femmes dès les premiers prototypes en 1819. Le vélo sécurisé a tout changé, et le cyclisme est devenu le sport le plus populaire auprès des femmes. En 1893, la quasi-totalité des vélos étaient utilisés par les femmes.Les fabricants produisaient des modèles pour femmes.