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Les Samis sont des éleveurs de rennes légendaires qui vivent dans les régions les plus septentrionales de Russie, de Finlande, de Norvège et de Suède. Il existe 180 mots qui évoquent la neige et la glace. On pourrait dire la même chose des cyclistes qui passent l'hiver sous les climats nordiques. En raison des variations saisonnières de l'ensoleillement, de la température et des précipitations, conjuguées aux dérèglements climatiques croissants, il est presque certain qu'aucune journée de vélo ne se ressemble en hiver. Dans ces conditions, un fatbike peut être une véritable bouffée d'air frais pour le cycliste.
Pour certains, faire du vélo en hiver relève de l'enfer. Pourtant, pour une sortie agréable et sans danger, il est essentiel d'établir une stratégie : quel équipement choisir pour les cyclistes occasionnels ? Pneus cloutés ou non ? Mon éclairage fonctionne-t-il ? Vais-je m'aventurer sur des routes ou des trottoirs verglacés et risquer ma vie ? Outre les conditions climatiques estivales, il est crucial de bien se préparer, car les pannes mécaniques (comme l'hypothermie ou les engelures) peuvent avoir de graves conséquences.
Cependant, rouler en hiver, flotter dans un paysage monochrome et paisible, invite aussi à une profonde méditation. Il est temps d'abandonner la course effrénée aux objectifs sur Strava et de savourer la magie éphémère de l'hiver. En pédalant dans la nuit et en arrivant vers 16h45, heure à laquelle je vivais, l'atmosphère digne d'un roman de Jack London, propice à la survie, était décuplée.
Dans la longue histoire du vélo, les fatbikes sont relativement récents : en 1980, le Français Jean Naude a eu l’idée ingénieuse d’utiliser des pneus Michelin basse pression pour parcourir 800 miles (environ 1 300 km) dans le désert du Sahara. En 1986, il a ajouté une troisième roue et a parcouru près de 2 000 miles (environ 3 200 km) entre Alger et Tombouctou. Au même moment, en Alaska, des cyclistes soudaient les jantes pour créer une surface plus large et réaliser l’Iditabike, une expédition de 200 miles (environ 320 km) sur des pistes de motoneiges et de chiens de traîneau. Parallèlement, au Nouveau-Mexique, un homme nommé Ray Molina utilisait des pneus de 3,5 pouces (environ 89 mm) pour fabriquer des jantes de 82 mm et rouler dans les dunes et les ravins. En 2005, le fabricant de vélos Surly, basé au Minnesota, a créé Pugsley. Sa jante Marge de 65 mm et ses pneus Endomorph de 3,7 pouces (environ 94 mm) ont permis au grand public d’utiliser des fatbikes. Cette technologie de réparation s’est rapidement généralisée.
Les fatbikes étaient autrefois synonymes de « lenteur », et les cadres en acier des premiers modèles imposants étaient sans doute à l'image de cette idée. Pédaler avec une telle quantité de gomme blanche était une véritable épreuve. Mais les temps ont changé. Des marques comme Salsa, Fatback, Specialized, Trek et Rocky Mountain continuent de développer des vélos aux structures plus légères et aux pneus plus larges pour affronter des conditions plus extrêmes, et proposent des composants standardisés comme la tige de selle télescopique.
En janvier, Rad Power Bikes a lancé un nouveau vélo électrique, le RadRadover. En septembre, REI Co-Op Cycles a commercialisé son premier fatbike, un modèle à cadre rigide en aluminium et roues de 26 pouces. Aujourd'hui, le poids des vélos haut de gamme est inférieur à celui de nombreux VTT. Le cadre en fibre de carbone du Salsa Beargrease Carbon XO1 Eagle 2021 affiche un poids de 12,2 kg (jantes et tiges comprises).
Je roule sur le Salsa Beargrease Carbon SLX 2021 depuis les premières neiges dans le nord du Minnesota, le 15 octobre. C'est le même vélo que le XO1 Eagle, mais avec un peu moins de carbone et une transmission légèrement plus basse. Parmi les trois modèles de fatbikes de Salsa (Beargrease, Mukluk et Blackborow), le Beargrease est conçu pour la vitesse grâce à sa forme progressive, compatible avec différentes tailles de jantes et largeurs de pneus selon les conditions de course. Ses nombreuses options et accessoires permettent d'emporter du matériel supplémentaire, des provisions et des pièces pour relever le défi des compétitions longue distance, comme la difficile Arrowhead 135.
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Bien que mon Arrowhead 135 ne fasse bientôt plus partie de ma collection, le Beargrease noir carbone reste un vélo performant, aussi à l'aise sur les chemins boueux et glacés de la mi-saison que sur les pistes enneigées. Équipé de roues de 27,5 pouces et de pneus de 3,8 pouces de large, avec des jantes jusqu'à 80 mm, il offre des performances optimales sur les sentiers plats et bien entretenus. Il peut également être monté avec des roues de 26 pouces sur des jantes de 100 mm et des pneus jusqu'à 4,6 pouces de large pour une meilleure flottaison sur neige difficile. Il est même possible de le convertir pour des pneus de 29 pouces et d'utiliser des pneus de 2 à 3 pouces sur des jantes de 50 mm pour une utilisation toute l'année. Si vous souhaitez ajouter une suspension avant pour plus de confort, le cadre est compatible avec une fourche à débattement maximal de 100 mm.
Lors de mon premier essai du Beargrease dans le nord du Minnesota, la température était de 1 degré Celsius et la piste était un mélange de boue et de glace. Comme chacun sait, le pire cauchemar dans une telle situation est de se retrouver avec une fracture de la clavicule lorsque le vélo dérape sur la glace et que le visage heurte le sol. Et de devoir se faire poser des points de suture. Heureusement, cela ne s'est pas produit. Le Beargrease est stable, agile et sûr, même si les pneus n'adhèrent pas parfaitement au froid. Son agilité provient de sa géométrie plus agressive : un avant plus long (distance horizontale entre le centre du boîtier de pédalier et l'axe de la roue avant), un pivot court, un guidon large et une chaîne de 440 mm, ce qui lui donne des allures de VTT.
Malgré les conditions climatiques difficiles (froid et boue) de l'entre-saison au Minnesota ces prochains jours, la transmission Shimano 1x12 SLX et les freins Sram Guide T du Belgrade ont parfaitement fonctionné. Contrairement à mon propre fatbike en acier, le Beargrease ne m'a pas fait d'entorse au genou. C'est un problème courant avec les fatbikes en raison de leur poids et de leur facteur Q plus important (distance entre les points de fixation des pédales sur la manivelle, mesurée parallèlement à l'axe du boîtier de pédalier). Salsa réduit volontairement le facteur Q du pédalier pour limiter la pression sur le genou, mais le cadre léger en fibre de carbone y contribue également. Parfois, lors de mes sorties, une tige de selle télescopique s'avère utile. Bien que le vélo soit compatible avec une tige de selle de 30,9 mm, elle n'est pas montée d'origine.
Pour les courses automobiles ou les longs trajets, les possibilités de rangement ne manquent pas. De chaque côté de la fourche Kingpin, on trouve des porte-bidons triples ou des porte-bidons « Anything Cage » de marque Salsa, permettant d'emporter tout autre équipement léger nécessaire. Sur le cadre, deux porte-bidons sont intégrés au triangle arrière, un porte-bagages est fixé sous le tube diagonal et un porte-bagages sur le tube supérieur peut accueillir un compteur et une sacoche de cadre.
C'est encore l'automne, ce qui signifie que la neige n'est pas encore tombée en abondance. Mais Beargrease m'en a donné une bonne raison : j'ai hâte à l'hiver et à un bon vieux velours côtelé.
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