Le Carolina Public Press propose des enquêtes approfondies sur les problèmes qui touchent l'ouest de la Caroline du Nord, dans un contexte non lucratif et non partisan.
Cet hiver, le programme de restauration des sentiers en cours près de Boone ajoutera des kilomètres de pistes de vélo de montagne et des kilomètres de sentiers de randonnée pédestre aux destinations populaires pour adultes dans la forêt nationale de Pisgah, qui couvre une grande partie de l'ouest de la Caroline du Nord.
Le projet Mortimer Trails est l'un des nombreux projets en cours dans le district forestier de Grandfather. Ce projet, soutenu par un organisme privé, vise à répondre à la demande croissante d'activités de loisirs sur les terres publiques des montagnes Blue Ridge de Caroline du Nord.
Le VTT est l'une des activités les plus populaires dans la forêt nationale, concentrée dans quelques destinations des forêts nationales de Pisgah et de Nantahala, notamment la forêt expérimentale de Bent Creek dans le comté de Bancombe, les Transylva Pisgah Rangers et la forêt d'État de Dupont dans le comté de Niah et la zone de loisirs du comté de Tsali Swain.
Paul Starschmidt, membre de la Northwest North Carolina Mountain Bike League et de la Southern Dirt Bike Branch, a déclaré que l'élargissement du sentier permettrait à terme de mieux répartir les cyclistes sur les 400 000 hectares de forêt nationale de l'ouest de la Caroline du Nord et de réduire la pression sur le réseau de sentiers, actuellement surchargé.
Le réseau de sentiers Mortimer, qui tire son nom d'une ancienne communauté de bûcherons, est situé sur la ligne de partage des eaux de Wilson Creek, à proximité de Wilson Creek et de la route nationale 181, dans les comtés d'Avery et de Caldwell. Le Service des forêts des États-Unis désigne l'ensemble de ces sentiers comme un « réseau de sentiers ».
La source amont du bassin se situe en aval de Grandfather Mountain, le long du relief escarpé des falaises orientales des Blue Ridge Mountains.
Les vététistes souhaitent davantage marcher dans la vallée de Wilson Creek, car il existe peu de zones reculées où l'équitation est possible dans l'est des États-Unis.
Ces dernières années, malgré l'isolement de la zone, il a constaté une dégradation rapide de l'état des sentiers monotraces dans la zone du projet.
Ces dernières années, ces sentiers sont restés stables grâce à leur relative difficulté et à leur emplacement discret. Selon Stahlschmidt, ces chemins se régénéreront d'eux-mêmes : les feuilles et autres débris s'y déposeront et les protégeront de l'érosion.
Cependant, les sentiers du complexe de Mertimer sont plus compacts et sujets au ruissellement, ce qui entraîne des dommages écologiques. Par exemple, lors de fortes pluies, des sédiments sont charriés dans les cours d'eau.
« C’est surtout dû à l’augmentation de l’utilisation des VTT », a-t-il déclaré. « Il y a moins de feuilles mortes et les sentiers sont plus compactés ; généralement, les sentiers fréquentés sont mieux balisés. »
Lisa Jennings, responsable des programmes de loisirs et de sentiers du district de Grandfather au sein du Service forestier des États-Unis, a déclaré qu'en plus de l'importante communauté cycliste de Boone, le sentier Mortimer est relativement proche des centres urbains de Charlotte, de Raleigh et du corridor de l'Interstate 40.
Elle a déclaré : « Lorsqu'ils sont allés vers l'ouest, dans les montagnes, la région de Grand-père a été le premier endroit qu'ils ont visité. »
La forte fréquentation affecte non seulement la durabilité du réseau de sentiers, mais aussi les infrastructures, notamment l'accès pour l'entretien, la signalisation et les possibilités de stationnement, qui sont très limitées.
Jennings a déclaré : « Nous constatons une forte affluence sur les sentiers de l'ouest de la Caroline du Nord tous les week-ends. Si ces sentiers sont difficiles à trouver et en mauvais état, l'expérience sera gâchée. Dans le cadre de notre travail de gestionnaires de terres, il est essentiel que le public puisse en profiter. »
Avec un budget limité, le Bureau des services forestiers entend s'appuyer sur des partenaires pour maintenir, améliorer et accélérer le rythme des kilomètres parcourus afin de s'adapter à la prospérité des loisirs et du divertissement.
En 2012, le Service des forêts a organisé une réunion publique afin d'élaborer une stratégie de gestion des sentiers non motorisés dans les forêts nationales de Pisgah et de Nantahala. Le rapport qui a suivi, intitulé « Stratégie des sentiers de Nantahala et Pisgah 2013 », a indiqué que les 2 512 kilomètres de sentiers de randonnée pédestre et cyclable du réseau étaient largement saturés.
Selon les conclusions du rapport, les sentiers sont souvent aménagés de manière aléatoire, sans conception adaptée aux besoins des usagers, et sont sujets à la corrosion.
Ces problèmes ont posé des défis majeurs à l'agence, et le resserrement du budget fédéral a mis l'agence en difficulté, il était donc nécessaire de coopérer avec d'autres gestionnaires de terres et groupes de bénévoles (tels que SORBA).
La coopération avec les groupes d'utilisateurs constitue également une partie importante du projet de plan de gestion des terres de la forêt nationale de Pisgah et Nantahala, publié en février 2020 et dont la finalisation est prévue pour le second semestre 2021.
Stahlschmidt a participé au processus public d'élaboration d'un projet de plan de gestion et aux réunions stratégiques inter-États de 2012 et 2013. Il a perçu une opportunité de collaboration avec le Bureau des services forestiers pour développer les itinéraires cyclables.
L'Alliance de vélo de montagne du nord-ouest de la Caroline du Nord a signé un accord volontaire avec le Service des forêts en 2014 et a depuis pris l'initiative de mener des projets d'amélioration des sentiers à petite échelle dans le complexe de sentiers de Mortimer.
Stahlschmidt a indiqué que des automobilistes ont exprimé leur solidarité face au manque de sentiers dans certaines zones géographiques (comme Mortimer). Le bassin de Wilson Creek compte 113 kilomètres de sentiers. Selon Jennings, seulement 30 % d'entre eux sont praticables en VTT.
La majeure partie du réseau est constituée d'anciens sentiers en mauvais état. Les chemins restants sont des vestiges d'anciennes routes forestières et de pare-feu.
Elle a déclaré : « Il n’a jamais existé de réseau de sentiers hors route conçu spécifiquement pour le VTT. » « C’est l’occasion de créer des sentiers dédiés à la randonnée et au VTT durable. »
L’absence de sentiers peut conduire au « braconnage » ou au « piratage » de sentiers illégaux, tels que Lost Bay et Harper River dans le comté d’Avery et le comté de Caldwell dans le bassin de Wilson Creek, les deux zones de recherche sur la nature sauvage ou itinéraires WSA.
Bien que ne faisant pas partie intégrante du National Wilderness System, la pratique du VTT sur les sentiers de la WSA est illégale.
Les défenseurs de la nature sauvage et les cyclistes apprécient l'isolement de la région. Bien que certains vététistes souhaitent explorer certaines parties de la zone sauvage, cela nécessite une modification de la législation fédérale.
Le protocole d'entente signé en 2015 par 40 organisations régionales visant à créer une zone de loisirs nationale dans la région de Grandfather Ranger a suscité la controverse entre les vététistes et les défenseurs de la nature sauvage.
Certains défenseurs de la nature craignent que ce mémorandum ne serve de monnaie d'échange dans des négociations. Il renonce à son futur statut de zone sauvage permanente en échange du soutien des vététistes à la création d'autres zones sauvages protégées au sein de la forêt nationale.
Kevin Massey, directeur du projet en Caroline du Nord de l'organisation à but non lucratif Wild South, qui œuvre pour l'acquisition de terres publiques, a déclaré que le conflit entre les vététistes et les défenseurs de la nature sauvage est injuste.
Il a déclaré que si son organisation milite pour davantage de zones sauvages, les défenseurs de la nature et les vététistes sont tous deux intéressés par la création de nouveaux sentiers de randonnée et se soutiennent mutuellement.
Stahlschmidt a déclaré que l'objectif du projet Mortimer Trail n'est pas nécessairement d'éloigner les gens des sentiers illégaux.
Il a déclaré : « Nous ne sommes pas la police. » « Premièrement, il n’y a pas assez d’itinéraires pour répondre aux besoins et aux types d’expériences cyclistes recherchés. Nous travaillons d’arrache-pied pour obtenir davantage d’accès et de pistes. »
En 2018, le Service des forêts a organisé une réunion avec la communauté des vététistes dans un restaurant de Banner Elk pour discuter des travaux d'accélération des sentiers dans la région.
« Ce que je préfère, c’est prendre une carte vierge, observer le paysage et réfléchir à ce que nous pouvons faire », a déclaré Jennings, du Service des forêts.
Il en résulte un plan de sentiers examiné publiquement visant à améliorer les 23 miles actuels de sentiers de vélo de montagne du complexe Mortimer, en supprimant plusieurs kilomètres et en ajoutant 10 miles de sentiers.
Le plan a également mis en évidence des ponceaux routiers défectueux. Ces ponceaux dysfonctionnels aggravent l'érosion, détériorent la qualité de l'eau et constituent des obstacles pour des espèces comme la truite et le saumon qui migrent vers des altitudes plus élevées.
Dans le cadre du projet Mortimer, Trout Unlimited a financé la conception d'une structure en arche sans fond et le remplacement des ponceaux endommagés, ce qui offre un passage plus large aux organismes et aux débris lors de fortes pluies.
Selon Jennings, le coût par mile de sentier est d'environ 30 000 $. Pour cette agence fédérale en difficulté, l'ajout de 10 miles représente un grand pas en avant, et elle n'a pas consacré ces dernières années des fonds destinés aux loisirs à des sites prioritaires.
Le projet Mortimer est financé par la subvention Santa Cruz Bicycles PayDirt accordée à l'organisation Stahlschmidt et par la subvention du programme NC Recreation and Trail au district forestier de Grandfather de la forêt nationale de Pisgah.
Cependant, à mesure que le nombre de visiteurs sur les terres publiques augmente, la demande en loisirs de plein air pourrait remplacer des secteurs plus traditionnels comme l'exploitation forestière et devenir le moteur du développement économique des zones rurales de l'ouest de la Caroline du Nord, qui peinent à trouver une base économique stable.
Selon Massey de Wild South, l'un des défis est que l'accumulation des travaux d'entretien des sentiers pourrait obliger le Service des forêts à prendre une nouvelle mesure.
Il a déclaré : « Malgré la forte pression du secteur du divertissement et le manque de moyens du Congrès, la Forêt nationale de Caroline du Nord excelle effectivement dans la collaboration avec ses partenaires. »
Le projet Mortimer illustre la possibilité d'une coopération fructueuse entre différents groupes d'intérêt. Wild South participe à la planification et à la construction de la zone du projet Mortimer. L'équipe est également impliquée dans un projet d'amélioration du sentier de Linville Canyon et dans un autre projet d'extension de sentier près d'Old Fort.
Jennings a indiqué que le projet Old Castle Trail, mené par la communauté, a reçu une subvention de 140 000 $ pour financer la création de 56 kilomètres de nouveaux sentiers polyvalents reliant des terres publiques au village de McDowell Old Fort Town, dans le comté. Le Service des forêts présentera le réseau de sentiers proposé au public en janvier et espère débuter les travaux en 2022.
Deirdre Perot, représentante des cavaliers sur les terres publiques dans les régions reculées de Caroline du Nord, a déclaré que l'organisation était déçue que le projet Mortimer ne prévoie pas d'itinéraire spécifique pour les cavaliers.
L'organisation est toutefois partenaire de deux autres projets dans le district forestier de Grandfather, visant à développer les possibilités d'équitation à Boonfork et Old Fort. Son équipe a reçu des fonds privés pour planifier de futurs sentiers et aménager des aires de stationnement pour les remorques.
Jennings a déclaré qu'en raison du terrain escarpé, le projet Mortimer est surtout pertinent pour le VTT et la randonnée.
Stahlschmidt a déclaré que dans toute la forêt, d'autres projets, tels que Mertimer et Old Fort, répartiraient la charge de l'augmentation de l'utilisation des sentiers sur d'autres zones cyclables en montagne.
Il a déclaré : « Sans planification, sans communication au plus haut niveau, cela ne se fera pas. » « C’est un petit exemple de la façon dont cela s’est produit ailleurs. »
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