Tokyo/Osaka - Le showroom de Shimano situé au siège social d'Osaka est le haut lieu de cette technologie, qui a fait de l'entreprise une référence mondiale dans le monde du cyclisme.
Un vélo de seulement 7 kg, équipé de composants haut de gamme, se soulève facilement d'une seule main. Les représentants de Shimano ont notamment cité la gamme Dura-Ace, développée pour la compétition sur route en 1973 et présentée à nouveau lors du Tour de France de cette année, qui s'est achevé à Paris ce week-end.
Tout comme les composants Shimano sont conçus comme un kit, le showroom est relié à l'activité frénétique de l'usine située à proximité. Là, des centaines d'employés s'affairent à fabriquer des pièces pour répondre à la demande mondiale engendrée par l'engouement sans précédent pour le cyclisme.
Shimano connaît des situations similaires dans 15 usines à travers le monde. « Actuellement, aucune usine n'est à l'arrêt », a déclaré Taizo Shimano, le président de l'entreprise.
Pour Taizo Shimano, nommé cette année sixième membre de la famille à la tête de l'entreprise, qui coïncide avec le centenaire de celle-ci, c'est une période à la fois bénéfique et stressante.
Depuis le début de la pandémie de coronavirus, les ventes et les bénéfices de Shimano ont explosé car de nouveaux adeptes ont besoin de deux roues : certaines personnes recherchent un moyen simple de faire de l’exercice pendant le confinement, d’autres préfèrent se rendre au travail à vélo plutôt que d’affronter courageusement les transports en commun bondés.
Le bénéfice net de Shimano pour 2020 s'élève à 63 milliards de yens (574 millions de dollars américains), soit une hausse de 22,5 % par rapport à l'année précédente. Pour l'exercice 2021, l'entreprise prévoit un bénéfice net de 79 milliards de yens. L'an dernier, sa capitalisation boursière a dépassé celle du constructeur automobile japonais Nissan et atteint désormais 2 500 milliards de yens.
Mais le boom du vélo a posé un défi à Shimano : répondre à la demande apparemment insatiable pour ses pièces détachées.
« Nous présentons nos plus sincères excuses pour [la pénurie d'approvisionnement]… Nous sommes condamnés par [le fabricant de vélos] », a déclaré Taizo de Shimano dans une récente interview accordée à Nikkei Asia. Il a indiqué que la demande était « explosive » et qu'il s'attendait à ce que cette tendance se poursuive au moins jusqu'à l'année prochaine.
L'entreprise produit des composants à un rythme soutenu. Shimano a annoncé que sa production cette année augmentera de 50 % par rapport à 2019.
L'entreprise investit 13 milliards de yens dans ses usines des préfectures d'Osaka et de Yamaguchi afin d'accroître sa capacité de production et d'améliorer son efficacité. Elle se développe également à Singapour, sa première base de production à l'étranger, établie il y a près de cinq ans. La cité-État a investi 20 milliards de yens dans une nouvelle usine qui produira des transmissions de vélos et d'autres pièces détachées. Après un report de la construction dû aux restrictions liées à la COVID-19, l'usine devait initialement démarrer sa production fin 2022, pour une mise en service prévue en 2020.
Taizo Shimano a déclaré ne pas être certain que la demande engendrée par la pandémie continuera de croître au-delà de 2023. Toutefois, à moyen et long terme, il estime que, grâce à la sensibilisation croissante des classes moyennes asiatiques aux questions de santé et à la prise de conscience mondiale en matière de protection de l'environnement, l'industrie du vélo occupera une place de choix. « De plus en plus de gens se soucient de leur santé », a-t-il affirmé.
Il semble également certain que Shimano n'aura pas à contester son titre de premier fournisseur mondial de pièces de vélo à court terme, même s'il doit désormais prouver qu'il peut conquérir le prochain segment de marché en plein essor : les batteries légères pour vélos électriques.
Shimano a été fondée en 1921 par Shimano Masaburo à Sakai (surnommée la « ville du fer »), près d'Osaka, en tant que fabrique de fer. Un an après sa création, Shimano a commencé à fabriquer des volants d'inertie pour vélos : le mécanisme à cliquet du moyeu arrière qui permettait le glissement.
L'une des clés du succès de l'entreprise réside dans sa technologie de forgeage à froid, qui consiste à presser et à former le métal à température ambiante. Ce procédé complexe exige une technologie de pointe, mais permet également une grande précision d'usinage.
Shimano est rapidement devenu le premier fabricant japonais et, dès les années 1960, sous la direction de son quatrième président, Yoshizo Shimano, a commencé à conquérir des clients à l'étranger. Yoshizo, décédé l'an dernier, a dirigé les opérations de l'entreprise aux États-Unis et en Europe, permettant ainsi à la société japonaise de pénétrer un marché auparavant dominé par les fabricants européens. L'Europe est aujourd'hui le premier marché de Shimano, représentant environ 40 % de son chiffre d'affaires. Au total, 88 % des ventes de Shimano l'an dernier provenaient de régions hors du Japon.
Shimano a inventé le concept de « composants système », c'est-à-dire un ensemble de pièces de vélo comme les manettes de vitesses et les freins. Cette innovation a renforcé l'influence mondiale de la marque, lui valant le surnom d'« Intel des pièces de vélo ». Shimano détient actuellement environ 80 % des parts de marché mondiales des systèmes de transmission pour vélos : lors du Tour de France de cette année, 17 des 23 équipes engagées utilisaient des composants Shimano.
Sous la direction de Yozo Shimano, qui a pris la présidence en 2001 et est aujourd'hui président du conseil d'administration, l'entreprise s'est développée à l'international et a ouvert des filiales en Asie. La nomination de Taizo Shimano, neveu de Yoshizo et cousin de Yozo, marque une nouvelle étape dans le développement de l'entreprise.
Comme l'indiquent les récents chiffres d'affaires et de bénéfices de l'entreprise, le moment est, à certains égards, idéal pour que Taizo prenne la direction de Shimano. Avant de rejoindre l'entreprise familiale, il a fait ses études aux États-Unis et travaillé dans un magasin de vélos en Allemagne.
Mais les performances exceptionnelles récentes de l'entreprise ont placé la barre très haut. Répondre aux attentes croissantes des investisseurs sera un défi. « Il existe des facteurs de risque car la demande de vélos après la pandémie est incertaine », a déclaré Satoshi Sakae, analyste chez Daiwa Securities. Un autre analyste, qui a souhaité garder l'anonymat, a indiqué que Shimano « attribue la majeure partie de la hausse du cours de son action en 2020 à son ancien président, Yozo ».
Dans un entretien accordé au Nikkei Shimbun, Taizo Shimano a évoqué deux axes de croissance majeurs. « L'Asie compte deux marchés immenses : la Chine et l'Inde », a-t-il déclaré. Il a ajouté que l'entreprise continuerait de se concentrer sur le marché de l'Asie du Sud-Est, où le cyclisme est de plus en plus perçu comme une activité de loisir, et non plus seulement comme un moyen de transport.
Selon les données d'Euromonitor International, le marché chinois du vélo devrait atteindre 16 milliards de dollars américains d'ici 2025, soit une augmentation de 51,4 % par rapport à 2020, tandis que le marché indien du vélo devrait croître de 48 % sur la même période pour atteindre 1,42 milliard de dollars américains.
Justinas Liuima, consultant senior chez Euromonitor International, a déclaré : « L’urbanisation, la sensibilisation accrue à la santé, les investissements dans les infrastructures cyclables et les changements dans les habitudes de déplacement domicile-travail après la pandémie devraient stimuler la demande de vélos en Asie. » Au cours de l’exercice 2020, l’Asie a contribué à hauteur d’environ 34 % au chiffre d’affaires total de Shimano.
En Chine, le précédent engouement pour les vélos de sport a contribué à dynamiser les ventes de Shimano, mais celles-ci ont atteint leur apogée en 2014. « Bien que nous soyons encore loin du pic, la consommation intérieure a repris », a déclaré Taizo. Il prévoit un retour de la demande pour les vélos haut de gamme.
En Inde, Shimano a établi une filiale de vente et de distribution à Bangalore en 2016. Taizo a déclaré : « Il faut encore du temps » pour développer ce marché, certes restreint, mais au potentiel énorme. « Je me demande souvent si la demande de vélos en Inde va croître, mais c’est difficile à dire », a-t-il ajouté. Il a toutefois précisé que certains Indiens de la classe moyenne font du vélo tôt le matin pour éviter la chaleur.
La nouvelle usine Shimano à Singapour deviendra non seulement un centre de production pour le marché asiatique, mais aussi un centre de formation des employés et de développement des technologies de fabrication pour la Chine et l'Asie du Sud-Est.
Développer son influence sur le marché des vélos électriques constitue un autre volet important du plan de croissance de Shimano. Selon l'analyste Sakae de Daiwa, les vélos électriques représentent environ 10 % du chiffre d'affaires de Shimano, mais l'entreprise reste en retrait par rapport à ses concurrents, comme Bosch, société allemande réputée pour ses pièces automobiles et qui affiche de solides performances en Europe.
Les vélos électriques représentent un défi pour les fabricants de composants traditionnels comme Shimano, car ils doivent surmonter de nouveaux obstacles techniques, notamment le passage d'une transmission mécanique à une transmission électronique. Ces composants doivent également être parfaitement compatibles avec la batterie et le moteur.
Shimano doit également faire face à une concurrence féroce de la part de nouveaux acteurs. Fort de plus de 30 ans d'expérience dans le secteur, Shimano est parfaitement conscient des difficultés. « Sur le marché des vélos électriques, on trouve de nombreux acteurs issus de l'industrie automobile », a-t-il déclaré. « L'industrie automobile envisage les notions d'échelle et autres concepts d'une manière totalement différente de la nôtre. »
Bosch a lancé son système de vélos électriques en 2009 et fournit aujourd'hui des pièces détachées à plus de 70 marques de vélos dans le monde. En 2017, le fabricant allemand a même fait son entrée sur le marché japonais, territoire de Shimano.
Liuima, consultant chez Euromonitor, a déclaré : « Des entreprises comme Bosch ont l'expérience de la fabrication de moteurs électriques et disposent d'une chaîne d'approvisionnement mondiale qui peut concurrencer avec succès les fournisseurs de composants de vélos établis sur le marché des vélos électriques. »
« Je pense que les vélos électriques deviendront partie intégrante de l'infrastructure sociale », a déclaré Taizang. L'entreprise estime qu'avec l'attention croissante portée à l'environnement à l'échelle mondiale, le vélo électrique deviendra un moyen de transport courant. Elle prévoit qu'une fois le marché lancé, il se développera rapidement et durablement.