L'industrie du cycle ne cesse de développer de nouvelles technologies et innovations. Nombre de ces progrès sont positifs et contribuent à rendre nos vélos plus performants et plus agréables à utiliser, mais ce n'est pas toujours le cas. Notre récente analyse des impasses technologiques en est la preuve.
Cependant, les marques de vélos réussissent souvent à faire les choses correctement, peut-être plus encore que les vélos tout-terrain, qui ne ressemblent plus du tout à ceux que nous conduisions il y a dix ans.
Dans ce qui pourrait être le dilemme de la poule et de l'œuf, le VTT cross-country est devenu plus technique et plus rapide – comme le prouve le circuit test d'Izu aux Jeux olympiques de Tokyo 2020 – et les vélos sont devenus plus performants. Quant aux capacités, eh bien, ils sont sacrément plus rapides aussi.
Presque tous les aspects du VTT tout-terrain ont changé au cours de la dernière décennie, passant d'une géométrie VTT plus longue et plus souple, capable de dévaler les descentes techniques et les sections rocheuses tout en restant incroyablement rapide en montée, à un guidon aussi large que celui de certaines voitures. Le meilleur VTT enduro.
Nous ne pouvons pas dire que nous ayons été déçus. Ces changements rendent la pratique et le visionnage du VTT hors route plus amusants et, dans une certaine mesure, ouvrent la voie à des vélos tout-terrain qui combinent les meilleurs aspects des vélos de cross-country et des vélos tout-terrain.
En tenant compte de tout cela, voici six façons dont les vélos tout-terrain évoluent, et pourquoi c'est une bonne chose pour tous les cyclistes. Si vous souhaitez en savoir plus sur les vélos XC, n'hésitez pas à consulter notre guide d'achat des meilleurs vélos tout-terrain.
Le changement le plus notable concernant les vélos XC est peut-être la taille des roues, les meilleurs VTT tout-terrain utilisant tous des roues de 29 pouces.
Dix ans plus tard, alors que de nombreux cyclistes commencent à prendre conscience des avantages des roues de 29 pouces, beaucoup s'obstinent encore à utiliser la taille standard de 26 pouces, plus petite.
Cela dépendra aussi des exigences des sponsors. Si votre sponsor ne fabrique pas de VTT 29 pouces, vous ne pourrez pas en utiliser, même si vous le vouliez. Mais quoi qu'il en soit, de nombreux pilotes préfèrent rester fidèles à ce qu'ils connaissent.
Et ils ont raison. Il a fallu du temps à l'industrie du vélo pour mettre au point la géométrie et les composants des 29 pouces. Les roues peuvent être fragiles et la maniabilité laisse parfois à désirer, il n'est donc pas étonnant que certains cyclistes soient sceptiques.
Cependant, en 2011, il fut le premier coureur à remporter la Coupe du monde de cross-country sur un vélo de 29 pouces. Il remporta ensuite la médaille d'or de cross-country aux Jeux olympiques de Londres en 2012 sur un 29 pouces (Specialized S-Works Epic). Depuis, les roues de 29 pouces sont progressivement devenues la norme en compétition de cross-country.
Aujourd'hui, la plupart des cyclistes s'accordent à dire que les roues de 29 pouces offrent de meilleurs avantages pour le cross-country : elles roulent plus vite, offrent une meilleure traction et améliorent le confort.
Un autre changement majeur pour les motos tout-terrain (et les VTT en général) a été l'arrivée des kits VTT avec une transmission, un plateau à l'avant et une cassette à large plage à l'arrière, généralement un petit pignon de 10 dents à une extrémité et un énorme pignon de 50 dents à l'autre extrémité.
Il n'est pas nécessaire d'aller bien loin pour voir un VTT équipé d'un triple plateau. Un membre de l'équipe BikeRadar se souvient de son premier VTT, sorti en 2012, qui possédait un triple plateau.
Les plateaux triples et doubles peuvent offrir au cycliste une bonne gamme de vitesses et un espacement précis pour une cadence parfaite, mais ils sont également plus difficiles à entretenir et à maintenir en bon état de fonctionnement.
Comme pour toute innovation, lors du lancement de sa transmission mono-plateau en 2012, de nombreux motards étaient sceptiques, car il était communément admis que 11 vitesses ne seraient pas vraiment adaptées à une piste tout-terrain.
Mais peu à peu, professionnels et amateurs ont commencé à prendre conscience des avantages de la transmission mono-plateau. Les transmissions sont plus faciles à installer, plus faciles à entretenir et réduisent le poids tout en préservant l'esthétique du vélo. Cela permet également aux fabricants de vélos de concevoir de meilleurs vélos tout-suspendus, car l'absence de dérailleur avant libère de l'espace pour l'amortisseur arrière.
Les écarts entre les rapports de vitesse pourraient être un peu plus importants, mais il s'avère que personne ne s'en soucie ni n'a réellement besoin de l'espacement réduit qu'offrent les doubles ou triples plateaux.
Aujourd'hui, lors de n'importe quelle course tout-terrain, nous pensons que chaque moto sera un rouage de la machine, ce qui est, à notre avis, une excellente chose.
La géométrie est un excellent exemple de la façon dont la technologie cycliste peut s'adapter aux exigences de la discipline et continuer à s'améliorer. Alors que les courses tout-terrain sont devenues plus accidentées et plus techniques, les marques ont évolué en rendant leurs vélos plus adaptés à la descente tout en maintenant leurs performances en montée.
Le dernier Specialized Epic est un parfait exemple de géométrie moderne pour les vélos tout-terrain, illustrant à quel point les équipements tout-terrain ont évolué.
L'Epic est parfaitement adaptée aux exigences techniques et de haute vitesse du VTT moderne. Elle possède un angle de direction relativement ouvert de 67,5 degrés, un débattement généreux de 470 mm et un angle de selle assez prononcé de 75,5 degrés. Que des atouts pour un pédalage efficace et des descentes rapides.
L'Epic de 2012 paraît dépassée comparée à la version moderne. L'angle de direction de 70,5 degrés rend le vélo précis dans les virages, mais le rend également instable en descente.
La portée est également plus courte (438 mm) et l'angle de selle est légèrement ouvert (74 degrés). Un angle de selle plus ouvert peut rendre plus difficile l'adoption d'une position efficace pour pédaler au niveau du boîtier de pédalier.
De même, ce nouveau modèle est un autre VTT XC dont la géométrie a été modifiée. L'angle de direction est plus ouvert de 1,5 degré que sur le modèle précédent, tandis que l'angle de selle est plus fermé de 1 degré.
Il convient de noter que nous exagérons ici. Outre les données géométriques que nous citons, de nombreux autres facteurs influencent le comportement d'un vélo tout-terrain, mais il est indéniable que la géométrie XC moderne a évolué pour rendre ces vélos moins timides en descente.
Nous pensons que si vous disiez à n'importe quel cycliste participant aux Jeux olympiques de 2021 qu'il devrait courir avec des pneus étroits, il serait très contrarié. Mais en remontant 9 ans en arrière, les pneus fins sont assez courants, et le vainqueur de 2012 était équipé de pneus de 2 pouces.
Au cours de la dernière décennie, une tendance générale s'est dessinée concernant les pneus dans le monde du cyclisme, du vélo de route au cross-country, et les meilleurs pneus de VTT actuels sont plutôt performants.
On pensait autrefois que des pneus plus étroits roulaient plus vite et permettaient de gagner un peu de poids. Ces deux aspects sont importants en course tout-terrain, mais si les pneus plus étroits permettent effectivement de gagner du poids, les pneus plus larges sont meilleurs à presque tous les autres égards.
Ils roulent plus vite, offrent une meilleure adhérence, procurent plus de confort et peuvent réduire le risque de crevaison intempestive. Que du positif pour un jeune pilote de VTT en herbe.
Le débat persiste quant au pneu le plus rapide, et il n'existe peut-être pas de réponse définitive à cette question. Mais pour l'instant, la plupart des cyclistes semblent privilégier les pneus de 2,3 ou 2,4 pouces pour le cross-country.
Nous avons même mené nos propres expériences sur la largeur des pneus, en explorant les dimensions de pneus les plus rapides pour les VTT et les volumes de pneus les plus rapides pour le tout-terrain. Si vous choisissez vous-même la taille de vos pneus, assurez-vous également de consulter notre guide sur la pression des pneus VTT.
Comme le disait un personnage d'un film sur les araignées, « un grand pouvoir implique de grandes responsabilités », et il en va de même pour les motos tout-terrain modernes.
Vos pneus, votre géométrie et la taille de vos roues optimisés vous offrent la possibilité d'aller plus vite que jamais. Mais vous devez être capable de contrôler cette puissance – et pour cela, vous aurez besoin d'un guidon plus large.
Là encore, il n'est pas nécessaire d'aller bien loin pour voir un vélo avec un guidon plus étroit que 700 mm. En regardant plus loin, on en trouve même qui descendent en dessous de 600 mm.
À l'heure où les guidons sont devenus si larges, on peut se demander pourquoi rouler avec un guidon aussi étroit. Eh bien, à l'époque, les vitesses étaient généralement plus faibles et les descentes moins techniques. De plus, c'est un modèle que tout le monde utilise constamment, alors pourquoi changer ?
Heureusement pour nous tous, à mesure que la vitesse augmente, la largeur de nos guidons augmente également, et de nombreux vélos XC sont équipés de guidons de 740 mm ou 760 mm, ce qui aurait été impensable il y a dix ans.
À l'instar des pneus plus larges, les guidons plus larges sont devenus la norme dans le monde du VTT. Ils offrent un meilleur contrôle dans les passages techniques et peuvent améliorer la position sur le vélo ; certains cyclistes estiment même que cette largeur supplémentaire facilite la respiration au niveau de la cage thoracique.
Les suspensions ont fait des progrès considérables au cours de la dernière décennie. Du blocage électrique de Fox aux amortisseurs plus légers et plus confortables, il ne fait aucun doute que les vélos d'aujourd'hui sont plus confortables sur les terrains escarpés ou techniques.
Ces améliorations apportées à la technologie des suspensions, combinées au fait que le parcours est plus technique que jamais, font qu'il est plus probable de voir un vélo tout-suspendu qu'un semi-rigide dans une course de cross-country de haut niveau.
Les vélos semi-rigides étaient parfaits pour les parcours de VTT d'il y a une dizaine d'années. Aujourd'hui, tout a changé. Bien que ce parcours soit l'un des moins techniques du circuit actuel de la Coupe du monde, et soulève la question du choix entre un semi-rigide et un tout-suspendu (Victor a remporté le Classique hommes 2021 avec un semi-rigide et la course femmes avec un tout-suspendu), la plupart des coureurs optent désormais pour les deux types de vélos dans la plupart des courses.
Ne vous méprenez pas, il existe encore des VTT semi-rigides ultra-rapides en cross-country — le BMC lancé l'année dernière en est la preuve — mais les vélos tout-suspendus règnent désormais en maîtres.
Les débattements deviennent également plus progressifs. Prenez le nouveau Scott Spark RC – le vélo de choix pour . Il dispose de 120 mm de débattement à l'avant et à l'arrière, alors que nous sommes plus habitués à voir 100 mm.
Quelles autres évolutions avons-nous observées dans le domaine des suspensions ? Prenons par exemple la suspension Brain brevetée de Specialized. Son fonctionnement repose sur une valve à inertie qui verrouille automatiquement la suspension sur terrain plat. Au moindre choc, la valve la déverrouille rapidement. En théorie, l’idée est brillante, mais en pratique, les premiers prototypes ont laissé des traces.
Le principal reproche concernait le bruit sourd ou le claquement que le pilote ressentait lorsque la valve se rouvrait. De plus, il est impossible de régler la sensibilité du cerveau en temps réel, ce qui n'est pas idéal lorsqu'on roule sur des terrains variés.
Cependant, comme tous les produits de cette liste, Specialized a progressivement amélioré son système de contrôle au fil des ans. Il peut désormais être ajusté instantanément, et le son percussif, bien que toujours présent, est beaucoup plus doux que sur les générations précédentes.
En définitive, l'évolution de l'amortisseur est un excellent exemple de la façon dont les vélos XC d'aujourd'hui sont conçus pour être plus performants et polyvalents que jamais.
Il a participé à diverses compétitions pendant plus de dix ans, notamment en cross-country, en marathon et en escalade, et mène désormais une vie plus paisible, s'arrêtant dans des cafés pour boire une bière après ses sorties à vélo. Bien qu'une famille plus jeune lui laisse moins de temps libre, il prend toujours autant de plaisir à gravir les côtes et à souffrir lors de ses sorties. Fervent défenseur du VTT semi-rigide sur route, il n'est pas rare de le croiser en train de chevaucher son vélo préféré au coucher du soleil.
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